# Separační úzkost u batolat a jak ji ustát v klidu
Cada padre conoce ese momento. Basta darse la vuelta hacia el perchero para coger el abrigo, y el niño inmediatamente rompe a llorar, se aferra a la pierna o empieza a llamar desesperadamente "mami, mami, mami" una y otra vez, como si el mundo estuviera perdiendo su eje. La ansiedad por separación en los niños pequeños es una de las fases del desarrollo más exigentes, pero al mismo tiempo más naturales, por las que pasan los niños. Y sin embargo, muchos padres la viven con sentimiento de culpa, desorientación o incluso con miedo a estar haciendo algo mal.
No es así. Y comprender por qué surge la ansiedad por separación y cómo manejarla puede aliviar considerablemente la situación, tanto para el niño como para los propios padres.
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Qué ocurre realmente en la cabecita del niño pequeño
La ansiedad por separación no es un capricho ni el resultado de una mala educación. Es una respuesta neurológicamente condicionada que está estrechamente relacionada con la etapa del desarrollo en la que se encuentra el niño en ese momento. Aproximadamente entre los ocho y los doce meses de edad, los niños comienzan a darse cuenta de que su cuidador existe como un ser independiente, y al mismo tiempo aún no tienen suficientemente desarrollado el concepto de la llamada permanencia del objeto, es decir, la capacidad de mantener internamente la conciencia de que mamá o papá existen incluso cuando no los ven.
En otras palabras: para un niño pequeño, que el padre desaparezca detrás de la puerta del baño significa realmente, por un momento, que ha dejado de existir. Sin dramatismo, sin manipulación: simplemente un cerebro inmaduro que está aprendiendo a trabajar con el concepto abstracto de la permanencia. Las investigaciones en el campo de la psicología del desarrollo, como los trabajos de Jean Piaget, muestran que la permanencia del objeto se desarrolla plenamente hacia los dos años de edad, aunque los niños difieren considerablemente en el ritmo de desarrollo.
Por eso, la ansiedad por separación no es solo una cuestión de la etapa de lactante. Muchos niños viven su punto álgido precisamente en el período de la primera infancia, es decir, entre uno y tres años, y puede volver a aparecer de forma leve al comenzar la guardería o ante otros grandes cambios en la vida. Lo que a primera vista parece un paso atrás es, en realidad, la prueba de un vínculo afectivo saludable.
Un niño que llora cuando el padre se va es un niño que ha establecido un vínculo seguro. Y eso es una buena noticia.
Cómo se manifiesta en la práctica la ansiedad por separación en los niños pequeños
Las manifestaciones de la ansiedad por separación son diversas y dependen del temperamento del niño en cuestión, de su estado de salud actual, del grado de cansancio y de la magnitud del cambio que le espera. A veces se trata de un llanto intenso en el momento de la despedida, otras veces de aferrarse al padre durante todo el día, rechazar a personas desconocidas o tener problemas para dormir, especialmente si el niño descubre por la noche que el padre no está inmediatamente cerca.
Pensemos, por ejemplo, en el caso de Eliška, de tres años, que comenzó la guardería. En casa funcionaba estupendamente, le encantaba jugar, era curiosa y comunicativa. Sin embargo, las primeras semanas en la guardería fueron agotadoras para toda la familia: cada mañana la despedida transcurría con un llanto dramático que duraba hasta veinte minutos después de que la mamá se marchaba. Las maestras confirmaban que Eliška se calmaba con bastante rapidez y se incorporaba al programa de la mañana sin problemas, pero a la mamá esta imagen no la tranquilizaba en absoluto, porque ese llanto lo llevaba consigo durante todo el día.
De eso se trata exactamente la ansiedad por separación. Afecta a ambas partes. Y para los padres suele ser tan exigente como para el niño.
Cómo sobrellevar la ansiedad por separación, sin drama innecesario pero sin ignorarla
Uno de los errores más extendidos que los padres cometen con buena intención es intentar marcharse sin ser notados, "desaparecer" mientras el niño está absorto en el juego, con la esperanza de evitar así la escena. A corto plazo puede funcionar, pero a largo plazo esta estrategia más bien socava la confianza. El niño aprende que el padre puede desaparecer en cualquier momento y sin previo aviso, lo que en realidad profundiza su ansiedad.
Los expertos en psicología infantil, como los autores de publicaciones editadas por la Academia Americana de Pediatría, recomiendan lo contrario: convertir la despedida en un ritual. Breve, cariñoso, predecible. Abrazar, decir "vuelvo enseguida, te quiero" y marcharse. Sin largas explicaciones, sin volver por los propios remordimientos y sin transferir la propia ansiedad al niño, porque los niños son sorprendentemente hábiles para leer las emociones de los padres.
El ritual de despedida le da al niño una sensación de control sobre una situación que de otro modo sería impredecible. Y la previsibilidad es fundamental para los niños pequeños: es la base de su sensación de seguridad.
Además del ritual de despedida, el ritual del regreso también desempeña un papel importante. Cuando el padre vuelve, es bueno dedicarle al niño un momento de atención plena: no necesariamente una hora de juego intensivo, sino unos minutos de contacto real, mirada a los ojos, abrazo. Con ello se confirma lo que el niño necesita saber: te fuiste y volviste. Siempre volverás.
También ayuda la adaptación gradual. Si el niño nunca ha estado solo con otra persona cuidadora, no se puede esperar que acepte sin dificultades el comienzo en la guardería. Las estancias breves con los abuelos, con un amigo o con una canguro pueden ayudar al niño a experimentar que la separación del padre es temporal y segura.
Cuándo la ansiedad del niño es demasiado grande
La ansiedad por separación es natural, pero existen situaciones en las que vale la pena consultarla con un especialista. Si el niño, después de cumplir cuatro años, sigue experimentando una ansiedad intensa ante cada separación, si se niega a dormir solo o no puede participar en ninguna actividad sin la presencia del padre, puede tratarse de un trastorno de ansiedad por separación persistente que merece atención especializada.
Del mismo modo, es conveniente buscar ayuda cuando la ansiedad por separación afecta significativamente al funcionamiento cotidiano de toda la familia: cuando el padre no puede ausentarse ni para ir al baño, cuando el niño se niega a comer o a dormir y su estrés es claramente excesivo. Un psicólogo infantil o un pediatra puede evaluar si se trata de un desarrollo evolutivamente normal o si es necesario un apoyo más específico.
Como dice el psicólogo infantil D. W. Winnicott: "No existe tal cosa como un bebé, siempre hay un bebé y alguien." Este pensamiento nos recuerda que el desarrollo del niño nunca ocurre de forma aislada. Siempre forma parte de una relación, y la calidad de esa relación es el factor más importante para determinar cómo el niño supera la ansiedad por separación.
Qué ayuda en la vida cotidiana
Además de los rituales y la adaptación gradual, existen numerosas pequeñas cosas cotidianas que pueden aliviar toda la situación. Una rutina diaria estable es una de ellas: los niños que saben qué viene después del desayuno y qué después del almuerzo se sienten más seguros y reaccionan con menos ansiedad ante los cambios.
Los objetos de transición, es decir, un juguete favorito, un pañuelo o una almohada que huela al padre, tienen su lugar en la vida de los niños pequeños. No es una muleta ni una expresión de dependencia poco saludable. Es una forma natural de que el niño mantenga la sensación de cercanía y seguridad en ausencia del padre.
También puede ser útil nombrar las emociones. En lugar de "no llores, todo está bien", intentar "veo que estás triste porque papá se va. Está bien estar triste. Papá volverá." Este nombramiento, aparentemente sencillo, ayuda a los niños a comprender lo que sienten y a ir construyendo gradualmente una relación saludable con sus propias emociones.
Y luego está algo de lo que se habla menos, pero que es igualmente importante: el cuidado de los propios padres. Vivir cada mañana el llanto del propio hijo y llevarlo consigo durante todo el día es agotador. Hablar de ello con la pareja, con amigos o en un grupo de padres no es una debilidad: es una necesidad. Un padre que se siente apoyado y comprendido puede manejar mucho mejor los momentos difíciles con su hijo.
La ansiedad por separación en los niños pequeños es una de esas fases de la paternidad que parece interminable, pero tiene su fin. Los niños que atraviesan este período en un entorno seguro y amoroso llevan consigo una profunda sensación interior de seguridad: la certeza de que, aunque alguien se vaya, volverá. Y ese es el regalo que los padres les dan incluso en los momentos más difíciles de las mañanas a la puerta de la guardería.
