Por qué estar cerca del agua nos beneficia más de lo que imaginamos
Existe algo casi mágico en cómo se siente uno cuando está de pie a orillas del mar, sentado junto a un lago de montaña o simplemente escuchando el murmullo de un arroyo en el bosque. La tensión abandona el cuerpo, la respiración se profundiza y la mente se calma de una manera difícil de describir con palabras, pero que todos conocen. No se trata de mera romanticidad ni de casualidad: la estancia junto al agua tiene efectos fisiológicos y psicológicos demostrables que los científicos investigan cada vez con mayor intensidad. Y los resultados de sus investigaciones son, cuanto menos, fascinantes.
Los seres humanos han sentido atracción por el agua desde siempre. Las civilizaciones más antiguas surgieron junto a los ríos: Mesopotamia entre el Éufrates y el Tigris, Egipto a lo largo del Nilo, la antigua India junto al Indo. El agua no era solo una fuente de sustento, sino también un lugar de rituales, descanso y experiencia espiritual. Este vínculo profundamente arraigado con el entorno acuático no desaparece en el mundo moderno, simplemente lo olvidamos a veces en medio de las ciudades, las pantallas y las interminables obligaciones laborales. Y sin embargo, basta poco: una excursión a un río, unas vacaciones junto al mar o un paseo alrededor de un estanque, y tanto el cuerpo como la mente recuerdan de inmediato lo que les falta.
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El espacio azul: qué ocurre en el cerebro y el cuerpo
El biólogo marino y escritor británico Wallace J. Nichols acuñó el término «mente azul» (blue mind) para describir ese estado de conciencia tranquilo y ligeramente meditativo que el agua despierta en las personas. En su libro homónimo resume los resultados de decenas de estudios científicos y concluye que la proximidad del agua activa en el cerebro las áreas asociadas con la recompensa, la empatía y la creatividad, al tiempo que inhibe los centros responsables del estrés y la ansiedad. No es una metáfora: es neurociencia.
Las investigaciones muestran que contemplar una masa de agua o incluso escuchar el sonido del agua corriente reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrés, y al mismo tiempo estimula la producción de serotonina y dopamina. Estos neurotransmisores son fundamentales para el bienestar, la motivación y el equilibrio mental en general. Un estudio publicado en la revista Health & Place descubrió que las personas que viven cerca de la costa presentan estadísticamente menores niveles de problemas psicológicos que los habitantes de zonas de interior, incluso después de tener en cuenta los factores socioeconómicos. Conclusiones similares aportan también las investigaciones centradas en ríos, lagos y otros ecosistemas de agua dulce.
Lo interesante es que estos efectos se producen de forma sorprendentemente rápida. No es necesaria una semana de vacaciones junto al mar: tan solo veinte minutos pasados cerca del agua reducen de forma demostrable los niveles de estrés y mejoran el estado de ánimo. Este hallazgo resulta clave en una época en que el estrés crónico se ha convertido en casi una epidemia y las personas buscan formas de hacerle frente sin medicamentos y sin necesidad de cambiar radicalmente su estilo de vida.
El cuerpo físico también reacciona al entorno acuático de manera muy concreta. El aire marino es rico en iones cargados negativamente que se generan al romperse las olas del mar. Estos iones penetran en los pulmones, mejoran la oxigenación de la sangre y favorecen la función del epitelio ciliar de las vías respiratorias. Las personas con asma o problemas respiratorios crónicos lo saben bien: junto al mar, sencillamente, respiran mejor. El agua de mar salada tiene además efectos desinfectantes y actúa favorablemente sobre la piel, las articulaciones y las mucosas. El baño en agua natural fortalece el sistema inmunitario y endurece el organismo, especialmente si el agua está más fría.
El movimiento en el agua o sobre ella es un capítulo aparte. La natación se encuentra entre las actividades físicas más completas que existen: implica prácticamente todos los grupos musculares, sin que las articulaciones soporten la carga que conllevan la carrera u otros deportes terrestres. La natación regular mejora la condición cardiovascular, aumenta la capacidad pulmonar, fortalece la musculatura de sostén y contribuye a mantener un peso saludable. No es casualidad que los médicos la recomienden a personas con dolores de espalda, artritis o tras diversas lesiones, como una de las formas de rehabilitación más suaves y al mismo tiempo más eficaces.
La naturaleza junto al agua como remedio para los tiempos modernos
Los japoneses tienen un hermoso concepto llamado shinrin-yoku: los baños de bosque, es decir, pasar tiempo conscientemente en la naturaleza como forma de terapia. Un principio similar puede aplicarse al entorno acuático, y los resultados son, cuanto menos, igual de convincentes. El potencial terapéutico de la naturaleza junto al agua es reconocido por un número cada vez mayor de especialistas en psiquiatría, psicología y medicina general.
Tomemos, por ejemplo, la historia de Markéta, una diseñadora gráfica de treinta y cinco años de Praga que durante varios años luchó contra el agotamiento y la ansiedad típicos del síndrome de burnout. El tratamiento convencional —terapia, ajuste del ritmo de trabajo, aplicaciones de meditación— ayudaba solo parcialmente. El punto de inflexión llegó cuando empezó a ir cada fin de semana al río Sázava, donde alquilaba una tabla de paddle surf y pasaba dos o tres horas en el río. «No pensaba en nada», dice. «Simplemente observaba la superficie del agua, escuchaba los pájaros y tenía que concentrarme en el equilibrio. El cerebro por fin descansó.» Tras tres meses de salidas regulares, describe una mejora notable en el sueño, una reducción de la ansiedad y el regreso de las ganas de trabajar. Su experiencia no es excepcional: historias similares son cada vez más frecuentes en los últimos años.
El agua tiene también una capacidad única para evocar la presencia, ese estado que en los círculos de meditación se denomina mindfulness. Un río que fluye o un mar agitado no ofrecen nada estático: cada ola es diferente, cada destello de luz sobre la superficie es nuevo. El cerebro, acostumbrado a saltar constantemente entre el pasado y el futuro, se ancla de forma natural en el momento presente. Esta capacidad del agua para atraer la atención sin agotarla es denominada por los especialistas «atención restauradora» (restorative attention) y es objeto de investigación en el marco de la teoría de la restauración de la atención, formulada por los psicólogos Rachel y Stephen Kaplan.
El sonido del agua desempeña un papel absolutamente fundamental en todo el proceso. El cerebro evalúa los sonidos del agua corriente o salpicante como no amenazantes, y por eso reacciona con relajación. A diferencia del ruido del tráfico o de las voces humanas, que requieren un procesamiento activo y la evaluación de un posible peligro, el sonido del agua calma el cerebro y lo lleva a un estado de ondas alfa: ese estado ligeramente onírico y relajado a caballo entre la vigilia y el sueño, que resulta extraordinariamente regenerador. Por eso las grabaciones de sonidos de lluvia, arroyos u olas del mar son tan populares como ayuda para conciliar el sueño o para meditar.
No deja de ser significativo que arquitectos y urbanistas empiecen a utilizar activamente estos conocimientos en el diseño de ciudades y espacios públicos. Fuentes, elementos acuáticos en parques, revitalización de riberas fluviales: todo ello son esfuerzos conscientes por llevar los efectos beneficiosos del agua al entorno urbano cotidiano. Ciudades como Copenhague, Ámsterdam o Viena son ejemplos inspiradores en este sentido, donde el acceso al agua forma parte integral de la calidad del espacio público. Las investigaciones de la Agencia Europea de Medio Ambiente confirman reiteradamente que el acceso a los llamados espacios azules y verdes en las ciudades se correlaciona directamente con el bienestar general de sus habitantes.
Existe también una fascinante conexión entre la estancia junto al agua y la creatividad. Muchos artistas, escritores y pensadores han descrito el agua como el entorno en el que sus ideas fluyen con mayor libertad. Friedrich Nietzsche escribía en los Alpes junto a los lagos, Ernest Hemingway amaba el mar, Frédéric Chopin encontraba inspiración en las orillas de los lagos franceses. No es solo un cliché literario: los neurocientíficos confirman que el estado relajado de la mente inducido por la proximidad del agua es el terreno ideal para el pensamiento divergente, ese tipo de pensamiento que está detrás de los avances creativos y las conexiones inesperadas.
Para quienes no pueden viajar regularmente al mar o a los lagos de montaña, hay buenas noticias: también las masas de agua más pequeñas pueden aportar parte de estos beneficios. Un estanque urbano, un parque con una fuente o incluso un pequeño estanque en el jardín pueden proporcionar algunos de estos efectos. Un estudio de Nueva Zelanda publicado en la revista Landscape and Urban Planning demostró que incluso un breve descanso junto a una masa de agua artificial en un parque urbano tiene un efecto positivo y medible en el estado de ánimo y el bienestar. El agua, sencillamente, funciona, independientemente de si se trata del mar Mediterráneo o de una fuente en el centro de la ciudad.
La pregunta, por tanto, no es si la estancia junto al agua nos beneficia. Eso está hoy suficientemente demostrado por la ciencia. La pregunta es más bien por qué nos la permitimos tan poco en la vida cotidiana. El checo medio pasa cada vez más tiempo en el interior de edificios, frente a pantallas y en entornos alejados de la naturaleza y, por tanto, también del agua. Y sin embargo, el contacto regular con el entorno acuático no es un lujo, sino una de las necesidades básicas del organismo humano, grabada a fuego en nuestra historia evolutiva.
Ya sea un paseo matutino junto al río, una excursión de fin de semana a un embalse, un baño en un lago o simplemente escuchar conscientemente la lluvia tras la ventana: cualquier contacto con el agua es una inversión en la propia salud y el bienestar. En una época en que se habla cada vez más de la prevención del burnout, la salud mental y el estilo de vida sostenible, resulta que algunas de las soluciones más eficaces son sorprendentemente sencillas y accesibles. Basta con ir al arroyo más cercano y sentarse un rato sin más. El agua hará el resto.
