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Pocos productos han logrado penetrar tan profundamente en la vida cotidiana de los hogares durante los últimos veinte años como las toallitas húmedas. Las encontramos en cuartos de baño, cocinas, habitaciones infantiles y bolsos. Son prácticas, rápidas y cómodas, pero precisamente esa comodidad tiene una cara oculta de la que poco se habla. ¿Qué ocurre realmente con las toallitas húmedas después de tirarlas por el inodoro? ¿Y por qué debería importarnos?
La respuesta es sorprendentemente compleja y afecta no solo al estado del alcantarillado urbano, sino también a la salud del medio ambiente, a la calidad del agua en los ríos y, en última instancia, al grosor de nuestro bolsillo.
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Por qué las toallitas húmedas perjudican el alcantarillado
El problema fundamental radica en el material del que están fabricadas las toallitas húmedas. A diferencia del papel higiénico, que se desintegra en el agua muy rápidamente en pequeñas fibras, las toallitas húmedas están fabricadas con fibras sintéticas o semisintéticas resistentes, generalmente poliéster, polipropileno o viscosa. Estas fibras están diseñadas deliberadamente para soportar el esfuerzo mecánico durante su uso, es decir, para no desintegrarse al frotar. Precisamente esta propiedad, que resulta ventajosa durante el uso, se convierte en una pesadilla dentro del alcantarillado.
Cuando el papel higiénico entra en contacto con el agua, comienza a desintegrarse en cuestión de segundos. Una toallita húmeda, en cambio, prácticamente no se descompone en el agua: incluso tras horas de remojo conserva su estructura. Investigaciones realizadas en distintos países europeos han demostrado repetidamente que las toallitas húmedas constituyen hasta el 90 % de todos los residuos sólidos recogidos en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Es una cifra que habla por sí sola.
El recorrido de una toallita por el alcantarillado no es directo. En un primer momento puede parecer que pasa sin problemas: el agua del inodoro la arrastra hasta la tubería de desagüe. Sin embargo, en los puntos donde cambia el diámetro del tubo, donde hay una curva o donde la corriente se ralentiza, la toallita comienza a perder impulso. Se engancha en las irregularidades de las paredes de la tubería o se enrolla alrededor de una bomba. Y como tras ella llegan más toallitas, grasas de cocina, cabellos y otras impurezas, se van formando progresivamente unos conglomerados que en el ámbito especializado se denominan «fatbergs», o lo que es lo mismo, bloques o icebergs de grasa.
Los bloques de grasa son uno de los problemas más graves de la infraestructura moderna de alcantarillado. El sistema de alcantarillado metropolitano de Londres se enfrenta a ellos con regularidad: en 2017 se descubrió en el barrio londinense de Whitechapel un bloque de grasa de más de 250 metros de longitud y un peso superior a las 130 toneladas. Su extracción llevó varias semanas a los operarios y costó cientos de miles de libras. Casos similares no son una excepción en las ciudades checas, solo que se escriben muy poco sobre ellos.
El ejemplo práctico es fácil de imaginar: una familia con dos hijos usa toallitas húmedas cada día, para cambiar pañales, después de comer, para desmaquillarse. Cada miembro de la familia tira por el inodoro una media de una o dos toallitas al día, lo que supone aproximadamente mil toallitas al año. Cada una de ellas se comporta en el alcantarillado como un pequeño germen de un futuro atasco. Multiplíquese eso por el número de hogares de un bloque de pisos medio y empieza a quedar claro por qué los gestores del alcantarillado dan la voz de alarma.
Qué dice la ciencia y qué dicen los fabricantes
La situación en torno a las toallitas húmedas es aún más complicada porque en el mercado existen productos etiquetados como «aptos para el inodoro» o «biodegradables en agua». Esta etiqueta es, lamentablemente, muy engañosa en la práctica. La denominación «flushable», es decir, apta para tirar por el inodoro, no significa que la toallita se descomponga en el agua tan rápidamente como el papel higiénico. Significa únicamente que se puede tirar físicamente por el inodoro sin que atasque el retrete de inmediato.
Pruebas independientes realizadas por organizaciones de protección al consumidor e instituciones científicas han demostrado repetidamente que incluso los productos etiquetados como aptos para el inodoro se descomponen en el agua considerablemente más despacio que el papel higiénico y causan en el sistema de alcantarillado problemas similares a los de sus homólogos «no aptos para el inodoro». Un estudio publicado en la revista especializada Water Research concluyó que ninguna de las toallitas «aptas para el inodoro» analizadas cumplía los criterios para un vaciado realmente seguro establecidos por la comunidad científica.
Los fabricantes de toallitas húmedas se defienden, lógicamente, y señalan que sus productos cumplen las normas vigentes. Sin embargo, estas normas son en muchos países, incluida la República Checa, todavía insuficientemente estrictas y no exigen una verdadera biodegradabilidad en el medio acuático en un horizonte temporal razonable. La Unión Europea ha endurecido en los últimos años la regulación de los productos plásticos de un solo uso mediante la Directiva sobre plásticos de un solo uso, aunque estas medidas afectan a las toallitas húmedas solo de forma marginal.
Como señaló en una entrevista el experto británico en gestión del agua Paul De Zylva: «El problema no está en lo que la gente hace deliberadamente mal, sino en lo que los fabricantes les hacen creer que está bien.» Esta frase resume perfectamente la esencia de todo el debate.
Los microplásticos y el problema ecológico oculto
Otra dimensión de esta historia, que en los últimos años ocupa cada vez más protagonismo, son los microplásticos. Las toallitas húmedas que contienen fibras sintéticas no se descomponen enteras en el alcantarillado, pero van liberando pequeñas fibras que atraviesan incluso los filtros de las plantas de tratamiento de aguas residuales y acaban llegando a ríos, lagos y, finalmente, a los mares. Las investigaciones de la organización Plastic Soup Foundation y otras instituciones ecológicas muestran que las toallitas húmedas se encuentran entre las fuentes más importantes de microfibras en los cursos de agua europeos.
Los microplásticos son actualmente uno de los temas más debatidos de la ciencia ambiental. Su presencia ha sido detectada en peces, en agua potable, en el suelo y en el cuerpo humano. Aunque los efectos exactos de los microplásticos sobre el organismo humano siguen siendo objeto de investigación, existe consenso científico en que su acumulación en los ecosistemas es indeseable y potencialmente peligrosa.
Las toallitas húmedas fabricadas con materiales naturales, como el bambú o el algodón orgánico, eliminan en gran medida este problema: si se gestionan correctamente como residuo, se descomponen sin dejar microplásticos. Sin embargo, tampoco estas alternativas naturales deberían tirarse por el inodoro a menos que estén expresa y demostrablemente certificadas como biodegradables en el medio acuático.
La gestión correcta de las toallitas húmedas es, por otro lado, sencilla. Independientemente de si están etiquetadas como aptas para el inodoro o no, su lugar es el cubo de basura, idealmente el de residuos mezclados. Este cambio de hábito, aparentemente pequeño, tiene un impacto muy concreto: reduce el riesgo de atasco en la tubería doméstica, ahorra costes de reparación del alcantarillado (que en última instancia se repercuten en el consumidor a través del canon de saneamiento) y reduce la cantidad de microplásticos liberados al medio ambiente.
Cabe mencionar que los operadores de redes de alcantarillado de toda Europa están lanzando campañas de concienciación centradas precisamente en este tema. En la República Checa, también las empresas de suministro de agua participan en iniciativas similares, advirtiendo de que los costes de eliminación de atascos causados por toallitas húmedas y otros objetos inadecuadamente arrojados por el inodoro alcanzan millones de coronas cada año, y que estos costes se reflejan en las tarifas de agua y saneamiento para todos los ciudadanos.
En cuanto a las alternativas a las toallitas húmedas, hoy en día existe una amplia variedad de opciones. Las toallitas de tela reutilizables de algodón orgánico o bambú se pueden lavar y volver a usar: no solo son más respetuosas con el medio ambiente, sino también considerablemente más económicas a largo plazo. Para quienes no pueden o no quieren renunciar a una solución de un solo uso, una alternativa adecuada son las toallitas fabricadas exclusivamente con celulosa y sin fibras sintéticas, que realmente se descomponen rápidamente en el agua. Siempre es importante comprobar la composición del producto y el modo de eliminación indicado en el envase.
Toda la historia de las toallitas húmedas y su relación con el alcantarillado es, en realidad, la historia de cómo la comodidad moderna conlleva costes que no son visibles a primera vista. No son visibles en el momento de la compra, no lo son en el momento del uso y tampoco lo son al tirar la cadena. Solo se manifiestan cuando llega el servicio de urgencias a resolver un atasco en el alcantarillado, cuando aparecen fibras de microplásticos en un río o cuando la factura del agua refleja una subida anual del precio. Tomar una decisión informada al comprar toallitas húmedas, es decir, elegir materiales naturales y tirarlas al cubo de basura en lugar de por el inodoro, es una de las formas más sencillas de contribuir a un funcionamiento más sostenible del hogar y de todo el sistema municipal. Y ello sin mayor esfuerzo ni una reducción significativa del confort.
