# Qué hacer con los medicamentos y baterías caducados
Todos lo conocen: durante la limpieza de primavera, de repente aparecen en el baño o en el armario reservas enteras de medicamentos cuya fecha de caducidad venció hace dos años. En el cajón junto al televisor hay un montón de pilas usadas que llevan ahí desde las últimas Navidades esperando a que alguien decida hacer algo con ellas. La pregunta de qué hacer con los medicamentos caducados y las pilas y adónde llevarlos correctamente afecta prácticamente a todos los hogares de la República Checa, aunque muchas personas la resuelven de forma improvisada o incorrecta. Los medicamentos acaban en la basura, las pilas en los residuos domésticos, cuando en realidad ambas cosas pertenecen a un lugar completamente diferente.
No se trata solo de responsabilidad ecológica en un sentido abstracto. Se trata de impactos concretos sobre la salud de las personas, la calidad del suelo y del agua potable. Los medicamentos caducados tirados a la basura común pueden llegar a un vertedero, donde sus principios activos se filtran hacia las aguas subterráneas. Las pilas contienen metales pesados como mercurio, plomo o cadmio, que cuando se eliminan incorrectamente son capaces de contaminar el entorno durante décadas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte repetidamente que los residuos farmacéuticos se encuentran entre los residuos peligrosos con impacto directo en la salud pública, y recomienda su regulación estricta y recogida separada.
Por qué los medicamentos caducados no son simplemente "residuos viejos"
Es natural pensar que un medicamento caducado es simplemente algo que ha dejado de funcionar y que, por tanto, se puede tirar a la basura sin preocupación. Sin embargo, la realidad es más compleja. Los medicamentos, tras superar su fecha de caducidad, pierden su eficacia, pero su composición química puede cambiar: algunas sustancias se descomponen en subproductos tóxicos o irritantes. Los antibióticos desechados en la basura, además, contribuyen al desarrollo de la resistencia a los antibióticos en el medio ambiente, uno de los mayores problemas de salud globales de la actualidad. Según datos de la Agencia Europea de Medio Ambiente, las sustancias farmacéuticas se detectan cada vez con mayor frecuencia en los cursos de agua y en las aguas subterráneas europeas, siendo una de las principales fuentes precisamente la eliminación inadecuada de medicamentos en los hogares.
Tomemos un ejemplo concreto: una familia con hijos compra durante la temporada de gripe jarabes, pastillas y gotas. Una parte se consume, otra parte queda en el botiquín esperando la próxima temporada. Después de dos años, se acumulan varias decenas de preparados diferentes. Si todos los tiran a la basura o los vierten por el inodoro —y lamentablemente este hábito sigue siendo frecuente— las sustancias químicas que contienen acabarán en la depuradora de aguas residuales, donde no todas logran ser retenidas. El resultado son trazas de medicamentos en el agua potable que, aunque no causan una intoxicación aguda, su efecto a largo plazo sobre el organismo humano y los ecosistemas acuáticos es objeto de intensa investigación y de preocupaciones justificadas.
El camino correcto es sencillo y gratuito: los medicamentos caducados pertenecen a la farmacia. En la República Checa, las farmacias están obligadas por ley a aceptar medicamentos no utilizados y caducados de los ciudadanos, independientemente de dónde hayan sido adquiridos originalmente. Basta con acudir con una bolsa de medicamentos antiguos y entregarlos en el mostrador. El farmacéutico los entregará entonces a una empresa especializada que garantizará su eliminación segura, generalmente mediante incineración en una planta de residuos peligrosos. Este sistema funciona de manera fiable en la República Checa y es completamente gratuito.
Además de las farmacias, existen también puntos de recogida de residuos peligrosos que aceptan medicamentos. Su listado y horarios de apertura suelen estar disponibles en el sitio web del municipio correspondiente. Las grandes ciudades como Praga, Brno u Ostrava, además, organizan regularmente recogidas móviles de residuos peligrosos directamente en los distintos barrios, donde se pueden entregar los medicamentos de mano en mano sin necesidad de desplazarse a un punto de recogida.
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Pilas: un objeto pequeño con un gran impacto
Las pilas son uno de los objetos más comunes en cualquier hogar y al mismo tiempo uno de los más problemáticos desde el punto de vista de su eliminación. Un hogar checo promedio desecha decenas de pilas al año: desde las pequeñas pilas de botón en relojes y calculadoras, pasando por las pilas tipo AA en mandos a distancia y juguetes, hasta las pilas más grandes en linternas. Y eso sin contar las baterías de teléfonos móviles, portátiles o bicicletas eléctricas, que son un capítulo aparte.
¿Por qué son las pilas tan problemáticas? Porque contienen sustancias que son completamente seguras cuando se utilizan correctamente, pero que cuando se liberan de forma incontrolada al medio ambiente causan daños graves. Las pilas alcalinas contienen hidróxido de potasio, las baterías de níquel-cadmio son fuente del altamente tóxico cadmio, las baterías de litio pueden en ciertas circunstancias inflamarse o explotar. Las pilas de botón de mercurio, aunque hoy menos extendidas que antes, siguen circulando en los hogares y contienen uno de los metales más peligrosos que existen. Como dijo el químico ambiental y divulgador científico Andrew Szasz: "Los residuos peligrosos no son un problema de la industria. Son un problema de cada uno de nosotros, porque cada uno de nosotros los produce cada día."
¿Dónde llevar entonces las pilas usadas? La red de puntos de recogida en la República Checa es sorprendentemente densa y accesible. Los contenedores rojos o amarillos para pilas usadas se encuentran prácticamente en todos los supermercados, hipermercados, tiendas de electrónica, droguerías o en las oficinas de correos. Los comerciantes que venden pilas están obligados por ley a garantizar su recogida selectiva, y esto se aplica también a las tiendas en línea, que deben proporcionar a los clientes información sobre cómo devolver las pilas. El listado de puntos de recogida en su zona se puede encontrar fácilmente, por ejemplo, en el sitio web de ECOBAT, el mayor sistema de recogida selectiva de pilas en la República Checa, que gestiona miles de puntos de recogida en todo el país.
Una categoría especial son las baterías de vehículos eléctricos y bicicletas eléctricas, los denominados acumuladores de iones de litio. Son voluminosos, pesados y su eliminación incorrecta representa un riesgo de incendio. Nunca deberían acabar en un contenedor de pilas comunes ni en los residuos domésticos. El procedimiento correcto es dirigirse al vendedor o al servicio técnico del vehículo correspondiente, o bien a puntos de recogida especializados equipados para este tipo de residuos.
Muchas personas guardan las pilas usadas en un cajón con la intención de "llevarlas algún día". Esta intención es loable, pero su ejecución suele postergarse indefinidamente. Una solución práctica es tener en casa un pequeño recipiente o bolsa destinado específicamente a las pilas usadas: cuando se llene, es una señal natural para acercarse al punto de recogida más cercano. Este hábito también lo pueden adquirir fácilmente los niños, para quienes la separación de residuos es una parte natural de la educación en la responsabilidad hacia el mundo que les rodea.
Cómo hacerlo de forma práctica y sin esfuerzo innecesario
La correcta eliminación de medicamentos caducados y pilas no tiene por qué ser complicada ni llevar mucho tiempo. La clave está en el sistema y en saber que los puntos de recogida son realmente accesibles prácticamente en todas partes. Aun así, vale la pena resumir las reglas más importantes:
- Los medicamentos caducados y no utilizados pertenecen a la farmacia: cualquier farmacia, sin cargo, sin necesidad de justificante. Nunca tire los medicamentos a la basura ni los vierta por el inodoro o el fregadero.
- Las pilas usadas pertenecen a los contenedores rojos o amarillos en tiendas, droguerías u oficinas de correos. Las baterías de dispositivos electrónicos devuélvalas al vendedor o llévelas a un punto de recogida.
- Ni los medicamentos ni las pilas pertenecen a ningún contenedor de colores para residuos reciclables: ni al de papel, ni al de plástico, ni al de vidrio. Son residuos peligrosos y requieren un tratamiento especial.
- Los puntos de recogida de residuos son la red de seguridad para los casos en que no haya una farmacia o un contenedor adecuado cerca: aceptan ambos tipos de residuos.
Todo el sistema de recogida selectiva de medicamentos y pilas en la República Checa es el resultado de la legislación europea y de las leyes nacionales sobre residuos, que paulatinamente endurecen las normas para la gestión de residuos peligrosos. La Ley n.º 541/2020 sobre residuos, que entró en vigor en 2021, introdujo una serie de cambios y precisiones precisamente en el ámbito de la recogida selectiva de productos, incluidas las pilas y acumuladores. La República Checa se acerca así a los estándares de los países europeos más avanzados en materia de gestión de residuos.
Es bueno saber que la correcta eliminación de las pilas repercute directamente en su reciclaje. De las pilas usadas se pueden recuperar materiales valiosos: zinc, manganeso, níquel, cobalto o litio, que sirven como materias primas para la fabricación de nuevas pilas u otros productos. El reciclaje de pilas no es, por tanto, solo una obligación ecológica, sino también un proceso económicamente sensato que reduce la dependencia de la industria de la extracción de materias primas primarias. Según la Comisión Europea, los nuevos reglamentos europeos sobre baterías deberían aumentar significativamente para 2030 la proporción de materiales reciclados en las nuevas baterías.
De manera similar funciona la recogida selectiva de medicamentos: las empresas farmacéuticas y las farmacias colaboran con plantas de incineración que aprovechan la energía térmica de la combustión de los medicamentos para producir electricidad o calor. También aquí se cumple, por tanto, que lo que parece un residuo puede tener, cuando se trata correctamente, algún valor o al menos minimizar su impacto negativo.
Vivimos en una época en la que la sostenibilidad y el comportamiento responsable se convierten en valores cada vez más importantes, y con tan poco basta. Llevar de vez en cuando una bolsa de medicamentos antiguos a la farmacia y una bolsa de pilas a la tienda más cercana. Estos pequeños pasos, que llevan unos pocos minutos, forman parte de un panorama más amplio: un mundo en el que los residuos no suponen una carga para la naturaleza, sino una materia prima para el futuro.
