Castóreo: todo lo que no sabemos sobre esta sustancia natural

¿Qué es el castóreo y por qué se habla más de él de lo que esperarías?

Cuando se menciona "aroma natural”, la mayoría de la gente piensa en vainilla, cítricos o quizás lavanda. Sin embargo, pocos imaginarían que uno de estos aromas puede ser una sustancia llamada castóreo, que proviene del cuerpo del castor. Sí, leíste bien: del castor. Y aunque suena como el comienzo de una historia extraña, la verdad es aún más extraña que la ficción.

Castóreo: ¿qué es exactamente?

El castóreo es una sustancia aceitosa y de olor fuerte que los castores secretan de las llamadas glándulas de castóreo, ubicadas cerca de sus glándulas anales. Junto con la orina, la usan para marcar su territorio. En la naturaleza, tiene una función completamente práctica: mantener a otros castores a una distancia respetuosa y proteger su territorio. Para los humanos, sin embargo, esta sustancia tiene un uso completamente diferente.

En el pasado, el castóreo se utilizaba comúnmente en perfumería, medicina e incluso como aditivo alimentario, especialmente como parte de la aromatización de sabores de vainilla o frambuesa. En EE.UU., por ejemplo, se registró oficialmente como un aditivo natural en la producción de alimentos y bebidas. Este hecho volvió a despertar preocupación y fascinación entre la gente cuando comenzaron a circular informes de que en algunos dulces o helados se usaba "en secreto" la secreción de castor.

¿Y qué hay de cierto en esto?

Castóreo en los alimentos: teóricamente sí, prácticamente casi no

La reacción del público al descubrir que el castóreo de castor es (o era) parte de algunos alimentos fue comprensiblemente mixta. Para la mayoría de las personas, la idea de comer algo proveniente del cuerpo de un animal salvaje, y además de una parte tan íntima, es al menos poco apetecible. Sin embargo, el hecho es que el castóreo fue realmente aprobado como un aditivo alimentario.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) lo clasificó durante mucho tiempo como seguro para el consumo en pequeñas cantidades, etiquetado como "aroma natural". En la Unión Europea, su uso en alimentos está legalmente permitido, pero para el uso común es extremadamente poco práctico y costoso.

Y aquí está la clave de todo el misterio: obtener castóreo no es sencillo. Requiere que el castor sea capturado (o sacrificado), la sustancia extraída y luego procesada. Dada la protección de la naturaleza, las cuestiones éticas y los costos, hoy en día el castóreo casi no se usa, definitivamente no en la producción masiva de alimentos. La mayoría de los fabricantes han pasado a alternativas sintéticas que son más baratas, más éticas y más fácilmente disponibles.

Pero eso no significa que el castóreo haya desaparecido por completo.

¿Dónde se usa todavía el castóreo hoy en día?

Hoy en día, el castóreo se encuentra más en la perfumería de lujo, donde es apreciado por su tono profundo, terroso y almizclado. Este aroma es lo que da a ciertos perfumes una base suave y sensual que recuerda a la piel, el musgo del bosque o incluso el tabaco. Los perfumistas lo usan con mucho cuidado, a menudo solo como un componente en las notas base de la composición.

En el clásico perfume Chanel Cuir de Russie o en versiones más antiguas de perfumes de la marca Guerlain, el castóreo era uno de los ingredientes característicos. Hoy en día, incluso en esta industria, generalmente se reemplaza por sustitutos sintéticos que pueden imitar su perfil aromático sin la necesidad de un origen animal.

En medicina, el castóreo ya no tiene casi ningún uso, aunque históricamente se utilizó para tratar dolores de cabeza, histeria o epilepsia. En la medicina popular, tenía la reputación de ser una especie de panacea, lo que probablemente también contribuyó a que los castores se convirtieran en una especie casi extinta en algunas regiones.

Un mito que perdura

Aunque hoy en día el castóreo prácticamente no se usa en la industria alimentaria, el mito de su presencia en caramelos o helados sigue circulando. A menudo aparece en artículos del tipo "10 cosas que comes y no sabes lo que realmente contienen", o como una sensación de clickbait en las redes sociales. Al igual que muchas otras historias similares, se basa en una verdad que ya no se corresponde con la realidad actual.

Una de las principales razones por las cuales el castóreo no se introdujo ampliamente en la industria alimentaria es su baja disponibilidad. Obtener la sustancia natural de los castores no solo es complicado, sino también restringido por leyes de protección animal. La industria moderna simplemente se orienta hacia la eficiencia, y el castóreo no encaja en esta ecuación.

Caso práctico: un perfume que huele a bosque

En 2017, una marca de perfumes independiente de Canadá lanzó una fragancia inspirada en los paisajes forestales de América del Norte. El perfume pretendía recordar el aroma del musgo, las agujas de pino, la madera después de la lluvia y también... el castor. El fabricante decidió usar castóreo real, lo que se indicó en la lista de ingredientes. La reacción de los clientes fue mixta: algunos estaban fascinados por la autenticidad y el carácter natural de la composición, mientras que otros reaccionaron con repulsión. Sin embargo, el perfume se convirtió en una curiosidad y un atractivo para los entusiastas de la perfumería que buscan fragancias inusuales y auténticas.

Este ejemplo muestra cómo incluso hoy en día una sustancia tan antigua como el castóreo puede captar la atención del público moderno, si se usa con respeto y conocimiento.

Ética vs. tradición

El debate sobre el castóreo a menudo toca un tema más amplio, a saber, el uso ético de productos animales en cosméticos y alimentos. Al igual que con el almizcle, la lanolina o el carmín (colorante de cochinillas), aquí también se plantea la pregunta: ¿lo necesitamos aún?

En una era en la que tenemos a nuestra disposición alternativas sintéticas sofisticadas que son más baratas, sostenibles y éticamente aceptables, cada vez más empresas optan por seguir el camino de la producción libre de crueldad. Así, el castóreo se convierte más en una reliquia del pasado que en un componente activo de la industria moderna.

Y, sin embargo, para algunos, aún puede ser un símbolo de la artesanía tradicional, un aroma de tiempos antiguos y una prueba de cómo la naturaleza puede inspirar la creatividad humana de manera original e inesperada.

Como dice la perfumista Mandy Aftel, conocida por su trabajo con materiales naturales:
"Los aromas naturales tienen una historia, y las historias tocan el alma."

Y precisamente así es la historia del castóreo: una historia que va desde las presas de castores hasta el elegante frasco en un estante de perfumería.