El síndrome de POTS no es solo mareos al levantarse
Todos lo conocen: te levantas rápidamente del sillón o de la cama y por un momento se te va la cabeza. Normalmente dura solo uno o dos segundos y luego todo vuelve a la normalidad. Pero, ¿qué pasa si este mareo al levantarse no desaparece? ¿Qué pasa si va acompañado de palpitaciones, visión borrosa, fatiga extrema y la sensación de que vas a desmayarte en cualquier momento? Para miles de personas —y estadísticamente se trata con mayor frecuencia de mujeres jóvenes— este escenario es una realidad cotidiana. Detrás de todo esto se encuentra una condición llamada síndrome POTS, o taquicardia ortostática postural.
El síndrome POTS pertenece a esas enfermedades traicioneras que durante mucho tiempo se pasan por alto, se minimizan o se confunden con ansiedad, anemia o simple falta de sueño. El camino hacia el diagnóstico dura en promedio varios años, durante los cuales los pacientes visitan a toda una serie de especialistas y se marchan sin una respuesta clara. Sin embargo, se trata de una condición bastante extendida: según las estimaciones, aproximadamente uno a tres millones de personas la padecen solo en los Estados Unidos, y Dysautonomia International señala que hasta el 80% de los pacientes diagnosticados son mujeres de entre 15 y 50 años.
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Qué ocurre realmente en el cuerpo con el síndrome POTS
Para poder entender por qué el mareo al levantarse en el síndrome POTS no es simplemente un «mareo ordinario», es necesario detenerse un momento en cómo reacciona un cuerpo sano ante un cambio de posición. Cuando una persona sana se pone de pie, el sistema nervioso autónomo reacciona de inmediato: los vasos sanguíneos en la parte inferior del cuerpo se contraen para evitar que la gravedad «robe» demasiada sangre hacia las piernas y el abdomen, y el corazón acelera ligeramente para mantener un suministro suficiente de sangre al cerebro. Todo este proceso ocurre en cuestión de segundos y la persona ni siquiera lo nota.
En las personas con síndrome POTS, este mecanismo no funciona correctamente. Cuando se ponen de pie, la sangre se acumula en las partes inferiores del cuerpo y el cerebro recibe menos oxígeno del que necesita. El cuerpo intenta compensarlo acelerando drásticamente el ritmo cardíaco: más de 30 latidos por minuto durante los primeros diez minutos de pie, e incluso más de 40 latidos por minuto en pacientes más jóvenes. Esta aceleración patológica del corazón sin el correspondiente aumento de la presión arterial es el signo diagnóstico fundamental del síndrome POTS. El resultado es mareo, palpitaciones, debilidad, sensación de desmayo y toda una serie de otros síntomas que pueden ser verdaderamente agotadores.
Detrás de este fallo de regulación se encuentra la disfunción del sistema nervioso autónomo: esa parte del sistema nervioso que controla las funciones corporales involuntarias como la respiración, la digestión o precisamente la regulación de la presión arterial y la frecuencia cardíaca. El síndrome POTS pertenece así a un grupo más amplio de enfermedades denominado disautonomía. Las causas exactas no siempre están claras, pero los científicos han identificado varios factores que pueden desempeñar un papel: predisposición genética, procesos autoinmunes, infección viral previa (lo que se ha convertido en un tema muy relevante en relación con el COVID prolongado), traumatismos o cirugías previas, e incluso el embarazo.
Los síntomas, por otro lado, no se limitan al mareo al levantarse. Las personas con síndrome POTS describen fatiga crónica que no responde al descanso, problemas de concentración y memoria (el llamado brain fog o niebla cerebral), dolores de cabeza, náuseas, trastornos del sueño, hipersensibilidad al calor y, por último pero no menos importante, ansiedad. Precisamente esta ansiedad resulta paradójica: los médicos a veces la consideran erróneamente como la causa de los problemas, cuando en realidad es su consecuencia. Las palpitaciones y el mareo generan lógicamente miedo, y no al revés.
Por qué el síndrome POTS afecta principalmente a mujeres jóvenes
La pregunta de por qué las mujeres jóvenes se ven afectadas de manera tan significativamente mayor que los hombres es fascinante y aún no tiene una respuesta completa. Los investigadores proponen varias hipótesis que probablemente se complementan entre sí.
Uno de los factores clave son las hormonas sexuales, principalmente el estrógeno y la progesterona. Estas hormonas influyen en el tono de los vasos sanguíneos, la regulación de los fluidos corporales y el funcionamiento del sistema nervioso autónomo. Muchas mujeres con síndrome POTS describen un empeoramiento de los síntomas en determinadas fases del ciclo menstrual, durante el embarazo o, por el contrario, después del parto. El estrógeno puede reducir la capacidad de los vasos sanguíneos para contraerse correctamente en respuesta a un cambio de posición, lo que contribuye a la acumulación de sangre en las extremidades inferiores.
Otro factor es la anatomía. Las mujeres tienen en general un menor volumen total de sangre y un corazón más pequeño en relación con el tamaño corporal. Esto significa que cualquier variación en la distribución de la sangre tiene un mayor impacto en ellas que en los hombres. Además, estudios publicados en la revista Journal of the American College of Cardiology sugieren que las mujeres pueden tener una reactividad diferente del sistema nervioso autónomo, lo que podría hacerlas más susceptibles a la disautonomía en general.
No se puede ignorar el hecho de que el síndrome POTS se desarrolla con mucha frecuencia en la pubertad o poco después de ella, es decir, en un período de cambios hormonales fundamentales y de crecimiento rápido del cuerpo. A veces basta con una enfermedad relativamente breve, estrés o una cirugía para desencadenar toda una cadena de síntomas en una chica con predisposición genética.
Es una triste realidad que las enfermedades que afectan principalmente a mujeres —especialmente a mujeres jóvenes— han sido históricamente menos financiadas y menos investigadas. Como señaló la Dra. Svetlana Blitshteyn, destacada neuróloga estadounidense especializada en disautonomía: «Los pacientes con POTS son con demasiada frecuencia descartados como ansiosos o histéricos, en lugar de recibir la atención médica adecuada.» Este sesgo sistémico provoca que el tiempo promedio desde los primeros síntomas hasta el diagnóstico ronde los cuatro a seis años, lo cual es absolutamente devastador para las mujeres jóvenes en la etapa más productiva de su vida.
Imaginemos, por ejemplo, a una estudiante de dieciocho años que durante el verano antes de comenzar la universidad empieza a sentirse inexplicablemente cansada, se marea al levantarse de la cama y le late el corazón tan rápido que tiene que esperar un momento antes de poder ir al baño. Los médicos primero descartan la anemia, luego la tiroides, y después la derivan a un psiquiatra. Pasan años hasta que alguien pronuncia la palabra POTS. Mientras tanto, no llega a terminar el bachillerato, no llega a los exámenes de acceso a la universidad, pierde su vida social. Esta historia, lamentablemente, no es excepcional: es típica.
Cómo se diagnostica y trata el síndrome POTS
El diagnóstico del síndrome POTS requiere el llamado tilt-table test o prueba de la mesa basculante. El paciente yace sujeto a una mesa especial que se inclina lentamente hasta la posición vertical, mientras se miden continuamente la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Si se produce un aumento significativo de la frecuencia cardíaca sin la correspondiente caída de la presión arterial, el diagnóstico queda confirmado. Como alternativa, se puede realizar una prueba ortostática activa más sencilla directamente en la consulta.
El tratamiento del síndrome POTS es complejo y muy individualizado, ya que las causas y las manifestaciones difieren en cada paciente. No existe una solución universal, pero la combinación de enfoques puede mejorar significativamente la calidad de vida. Las medidas generalmente recomendadas incluyen:
- Mayor ingesta de líquidos y sal: ayuda a aumentar el volumen de sangre circulante y a estabilizar la presión arterial
- Medias o mallas de compresión: previenen mecánicamente la acumulación de sangre en las extremidades inferiores
- Ejercicio gradual: especialmente en posición horizontal (natación, remo, ejercicio tumbado), que fortalece el sistema cardiovascular sin riesgo de empeorar los síntomas
- Ajuste de la dieta: comidas más pequeñas y frecuentes, reducción de azúcares simples, suficientes electrolitos
- Tratamiento farmacológico: los médicos pueden recetar diferentes medicamentos según el mecanismo específico del POTS, como betabloqueantes, fludrocortisona o midodrina
Una parte importante de la atención es también el apoyo psicológico, ya que vivir con una enfermedad crónica que no es visible a primera vista es psicológicamente muy exigente. Los pacientes con síndrome POTS se enfrentan a la incomprensión de su entorno, a veces incluso de la familia o los empleadores, porque externamente parecen sanos.
La creciente atención de la comunidad científica a la disautonomía en el contexto del COVID prolongado trae grandes esperanzas. Muchos pacientes tras la COVID-19 desarrollaron síntomas muy similares al síndrome POTS, lo que llevó a un aumento significativo de la financiación de la investigación y a una mayor concienciación entre los médicos. Organizaciones como Dysautonomia International o las comunidades de pacientes checas ayudan a las personas a orientarse en el sistema, compartir experiencias y encontrar especialistas que conozcan y traten el síndrome POTS.
El mareo al levantarse no tiene por qué ser una simple nimiedad. Si persiste, va acompañado de palpitaciones rápidas, fatiga o niebla cerebral, y te afecta a largo plazo, definitivamente conviene visitar a un médico y mencionar la posibilidad del síndrome POTS. Cuanto antes se diagnostique la condición, antes se puede comenzar el tratamiento y mayores son las posibilidades de volver a una vida plena. Las mujeres jóvenes que lidian con estos síntomas no deberían ser despachadas con palabras como «son los nervios» o «ya se te pasará»: merecen ser escuchadas y correctamente evaluadas.
