Especias que curan y cómo usarlas cada día
Cada mañana, en todo el mundo, se desarrolla un pequeño ritual casi invisible. Alguien echa una pizca de cúrcuma en una taza, otro ralla un trozo de jengibre en el té, otro más espolvorea canela sobre la avena. Son gestos tan naturales que pocas personas se dan cuenta de las profundas raíces —literal y figuradamente— que hay detrás de ellos. Las especias, de hecho, no han sido durante milenios solo una cuestión de sabor. Han sido moneda, medicina y objeto de guerras. Y hoy, cuando la ciencia moderna se vuelve cada vez más hacia los conocimientos tradicionales, se demuestra que nuestras abuelas y los antiguos sanadores tenían razón en muchas cosas.
La idea de que las especias pueden curar no es ninguna novedad de la medicina alternativa. La tradición ayurvédica trabaja con la cúrcuma y la pimienta negra desde hace miles de años, la medicina tradicional china sitúa al jengibre como uno de los remedios más universales, y la canela aparece ya en los papiros del antiguo Egipto. Lo que sí es nuevo es la creciente cantidad de estudios científicos que confirman, precisan y a veces amplían sorprendentemente estas experiencias. Veamos cuatro especias que merecen un lugar de honor no solo en el especiero, sino también en la alimentación diaria.
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Cúrcuma y jengibre: la pareja dorada con poder antiinflamatorio
Si existe una especia que en la última década ha conquistado el estatus de superalimento, es sin duda la cúrcuma. Su polvo de color amarillo intenso, obtenido del rizoma de la planta Curcuma longa, contiene un grupo de sustancias llamadas curcuminoides, de los cuales el más importante es la curcumina. Precisamente la curcumina es objeto de cientos de estudios científicos, y sus propiedades antiinflamatorias y antioxidantes se consideran hoy bien fundamentadas. Según un estudio de revisión publicado en la revista Foods, la curcumina modula de forma demostrable las vías inflamatorias del organismo y puede contribuir a la prevención de enfermedades crónicas, desde problemas cardiovasculares hasta enfermedades neurodegenerativas. Una revisión detallada de las investigaciones sobre la curcumina ofrece la base de datos del National Center for Biotechnology Information.
El problema, sin embargo, es que la curcumina se absorbe muy mal en el tracto digestivo. El cuerpo simplemente la descompone y la elimina rápidamente, sin que llegue a actuar de forma significativa. Y es aquí donde entra en escena la pimienta negra, pero a eso llegaremos en un momento.
La cúrcuma, además, se puede incorporar a la dieta con sorprendente facilidad. No es necesario preparar un curry indio (aunque, por supuesto, es una opción excelente). Basta con una pizca en el smoothie matutino, en la sopa, en el aliño de la ensalada o en la llamada «leche dorada», una bebida ayurvédica tradicional a base de leche vegetal, cúrcuma, una pizca de pimienta y una gota de miel. El sabor es suave, terroso y agradablemente cálido.
Junto a la cúrcuma se encuentra su pariente botánico: el jengibre. El rizoma de la planta Zingiber officinale lleva tanto tiempo en las cocinas de todo el mundo que hemos dejado de percibir su excepcionalidad. Sin embargo, el jengibre es una de las especias mejor estudiadas que existen. Sus principios activos, principalmente los gingeroles y shogaoles, tienen efectos antiinflamatorios, antieméticos (contra las náuseas) y antioxidantes demostrados. El jengibre es un remedio clínicamente probado contra las náuseas del embarazo, ayuda con las náuseas tras la quimioterapia y puede aliviar el dolor muscular después del ejercicio.
Una de las cosas que fascinan del jengibre es su versatilidad. El jengibre fresco tiene un perfil más picante y cítrico; el seco es más cálido y especiado. Se puede rallar en tés, sopas, marinadas, bollería y postres. Quien haya probado alguna vez un té de jengibre casero —simplemente una taza de agua caliente con unas rodajas de jengibre fresco y un poco de zumo de limón— sabe lo beneficioso que puede resultar para una garganta dolorida o un estómago revuelto.
Es interesante que la cúrcuma y el jengibre funcionan excelentemente también en combinación. Ambas especias actúan como antiinflamatorios, pero mediante mecanismos ligeramente diferentes, por lo que sus efectos pueden complementarse mutuamente. En la cocina asiática, de hecho, se utilizan juntos desde tiempos inmemoriales, y como se demuestra, no por casualidad.
Canela, pimienta negra y el arte de las especias cotidianas
La canela es una especia que la mayoría de la gente asocia con los dulces navideños y el vino caliente especiado. Sin embargo, su potencial va mucho más allá de la mesa festiva. Existen dos tipos principales de canela: la canela de Ceilán (Cinnamomum verum), considerada la canela «verdadera», y la casia (Cinnamomum cassia), que es más común y económica. Desde el punto de vista de los beneficios para la salud, es importante conocer esta diferencia, ya que la casia contiene cantidades significativamente mayores de cumarina, una sustancia que en grandes cantidades sobrecarga el hígado.
Pero ¿qué ofrece la canela? Sobre todo, la capacidad de influir positivamente en el metabolismo de los azúcares. Varios estudios clínicos sugieren que el consumo regular de canela puede contribuir a una mejor sensibilidad a la insulina y a la reducción de los niveles de glucosa en ayunas. Para las personas con estado prediabético o con diabetes tipo 2, esto puede ser un complemento interesante; por supuesto, no un sustituto del tratamiento, sino un elemento con sentido dentro del estilo de vida global. La Asociación Americana de Diabetes aún no recomienda la canela como tratamiento estándar, pero tampoco rechaza su potencial.
La canela es, además, rica en antioxidantes: en algunos estudios comparativos supera incluso al ajo o al orégano. ¿Y su aroma? Tiene un efecto positivo demostrado sobre el estado de ánimo y las funciones cognitivas. Basta recordar cómo se siente uno al entrar en una cocina donde se está horneando un pastel de manzana con un toque de canela.
En la cocina cotidiana, la canela tiene un uso sorprendentemente amplio. No tiene por qué ser solo dulce: en la cocina marroquí y de Oriente Medio se añade habitualmente a guisos de carne, sopas de lentejas o tagines de verduras. Una pizca de canela en el café o en el cacao aporta al bebida profundidad y calidez, sin endulzarlo en exceso.
Y por último, la pimienta negra: una especia tan omnipresente que la mayoría de la gente la da por sentada. Sin embargo, precisamente la pimienta negra esconde una de las sustancias más notables de todo el reino de las especias: la piperina. Este compuesto alcaloide es responsable no solo del picor característico de la pimienta, sino sobre todo de su capacidad para aumentar drásticamente la biodisponibilidad de otras sustancias. La más conocida es precisamente la interacción con la curcumina: un estudio publicado en Planta Medica demostró que la piperina aumenta la absorción de la curcumina hasta en un increíble 2000 %. Sin una pizca de pimienta, la mayor parte de la curcumina pasa por el tracto digestivo prácticamente sin ser aprovechada.
Pero la piperina no solo ayuda a la curcumina. Aumenta la absorción de toda una serie de nutrientes, incluidas las vitaminas del grupo B, el betacaroteno y el selenio. Por sí misma, posee además propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, y según algunos estudios puede influir positivamente en la digestión al estimular la producción de jugos gástricos.
El consejo práctico es sencillo: siempre que cocine con cúrcuma, añada también una pizca de pimienta negra recién molida. No cambiará el sabor del plato, pero cambiará radicalmente su valor nutricional. Es uno de esos raros casos en los que un simple hábito culinario puede tener un impacto mensurable en la salud.
Como dijo Hipócrates —y la frase se repite tan a menudo que se ha convertido en un cliché, pero no por ello ha perdido su vigencia—: «Que tu alimento sea tu medicina y tu medicina sea tu alimento.» En el caso de las especias, esto se cumple literalmente.
Por supuesto, es necesario mantener el sentido común. Las especias no son un remedio milagroso y ninguna pizca de cúrcuma sustituye una dieta equilibrada, el ejercicio, el descanso suficiente y, cuando sea necesario, la atención médica. Pero como parte de un enfoque reflexivo de la alimentación, la cúrcuma, el jengibre, la canela y la pimienta negra pueden desempeñar un papel realmente significativo. No se trata de echar montones de polvo en la comida con la esperanza de que desaparezcan todas las dolencias. Se trata de ser conscientes de que cocinar cada día es una oportunidad: la oportunidad de dar al cuerpo no solo energía, sino también sustancias que le ayudan a mantener el equilibrio.
Tomemos, por ejemplo, el caso de la señora Marie de Brno, que pasados los cincuenta empezó a tener problemas articulares e inflamación generalizada. Su médico le recomendó una dieta antiinflamatoria y, entre otras cosas, mencionó la cúrcuma con jengibre. Marie empezó cada mañana con leche dorada, añadía jengibre fresco a las sopas y espolvoreaba una pizca de pimienta sobre todo lo que contenía cúrcuma. Tras varios meses, notó que le dolían menos las articulaciones, dormía mejor y en general se sentía más vital. No se trata de un estudio científico sobre una sola persona: es una historia que conocen muchas personas que decidieron prestar atención a lo que comen.
Lo más hermoso de toda la historia de las especias es su accesibilidad. No se trata de caros suplementos alimenticios en cápsulas ni de exóticos superalimentos transportados por avión desde el otro extremo del mundo. La cúrcuma, el jengibre, la canela y la pimienta negra son especias que se encuentran en cualquier tienda, en cualquier mercado, en cualquier cocina. Cuestan unos céntimos y duran meses. Solo hay que empezar a usarlas de forma consciente.
Para quienes quieran ir un paso más allá, merece la pena invertir en especias de calidad, ecológicas, sin aditivos ni conservantes. La diferencia en sabor y en contenido de principios activos entre una especia barata de supermercado de descuento y un producto cuidadosamente elaborado suele ser notable. La pimienta negra recién molida huele y sabe completamente diferente al polvo premolido que lleva meses en la estantería. La canela de Ceilán tiene un perfil más delicado y complejo que la casia común. Y la raíz de jengibre fresco es incomparable con el polvo seco, aunque este también tiene su lugar.
Para terminar, vale la pena mencionar un aspecto que a menudo se pasa por alto en las discusiones sobre alimentación saludable: el placer de cocinar. No añadimos especias a la comida solo para sentirnos mejor. Las añadimos porque gracias a ellas la comida huele, sabe y nos hace felices. El color dorado de la cúrcuma en el plato, la frescura picante del jengibre en un té de invierno, la dulzura cálida de la canela en la avena matutina, el picor intenso de la pimienta recién molida sobre pan fresco con aceite de oliva: todas estas son pequeñas experiencias sensoriales que enriquecen la alimentación cotidiana. Y si además contribuyen a la salud, tanto mejor. Las especias que curan no tienen por qué ser una medicina amarga. Pueden ser el elemento más agradable de todo el día.
