Cuánto tiempo de pantalla es aceptable para los niños y dónde, según la ciencia, comienza el problem
Cuando hoy miramos a nuestro alrededor en cualquier cafetería, restaurante o sala de espera del médico, la imagen es casi siempre la misma: niños con los ojos pegados a la pantalla de una tableta o un teléfono. Esto no es necesariamente una señal de fracaso parental, como a veces se presenta en las redes sociales. Es más bien un reflejo de la época en la que vivimos. Las pantallas están en todas partes y se han convertido en una parte natural de nuestro entorno. Pero la pregunta es: ¿cuánto tiempo de pantalla es aún aceptable para los niños y dónde empieza el problema?
El tema de los niños y las pantallas genera debates apasionados entre padres, pediatras y educadores. Por un lado están los defensores de una restricción estricta, que preferirían prohibir cualquier contacto con las pantallas hasta la edad escolar. Por otro lado están quienes señalan el potencial educativo de las tecnologías y afirman que demonizar las pantallas es exagerado. La verdad, como suele ocurrir, se encuentra en algún punto intermedio, y precisamente ese camino medio es el que intentaremos encontrar en las siguientes líneas.
Pruebe nuestros productos naturales
Comencemos por el tema más delicado, que los padres se plantean prácticamente desde el nacimiento del niño. ¿A partir de qué edad es adecuado ofrecer una pantalla al niño? La Organización Mundial de la Salud (OMS) en sus recomendaciones de 2019 expone una postura bastante clara: los niños menores de un año no deberían pasar ningún tiempo frente a las pantallas. Para los niños de uno a dos años se aplica la misma recomendación: ningún tiempo sedentario frente a pantallas. Y para los niños de dos a cuatro años, el tiempo de pantalla no debería superar una hora al día, siendo siempre preferible menos. La Academia Americana de Pediatría (AAP) se expresa de manera similar y añade que, en el caso de los niños menores de 18 meses, la única excepción deberían ser las videollamadas con familiares, ya que se trata de una forma interactiva de comunicación, no de consumo pasivo de contenido.
Estos límites pueden sonar estrictos, especialmente para los padres que necesitan de vez en cuando un momento de tranquilidad durante el día para preparar la comida o descansar. Y precisamente aquí nos topamos con el abismo entre las recomendaciones ideales y la vida real. Una encuesta realizada por la organización Common Sense Media en 2021 mostró que los niños estadounidenses menores de ocho años pasan frente a las pantallas una media de casi dos horas y media al día, y eso sin contar el tiempo de pantalla en la escuela. Los datos checos no son mucho más optimistas. Según las investigaciones del Instituto Nacional de Salud Mental, el tiempo de los niños frente a las pantallas aumentó drásticamente durante la pandemia de covid-19 y en muchas familias nunca volvió a los niveles anteriores.
Pero, ¿por qué importa realmente cuánto tiempo pasa un niño frente a una pantalla? No se trata solo de asustar o moralizar. Existe una cantidad creciente de evidencia científica de que el tiempo excesivo frente a las pantallas tiene efectos medibles en los niños. Un estudio publicado en la revista JAMA Pediatrics en 2019 demostró una relación entre un mayor tiempo de pantalla en niños preescolares y un menor desarrollo de las capacidades lingüísticas, una peor capacidad para nombrar objetos y una menor preparación para la escuela. Otra investigación, esta vez de la Universidad de Calgary, descubrió que los niños que a los dos años pasaban más tiempo frente a las pantallas mostraban peores resultados en las pruebas de cribado del desarrollo a los tres años. Y eso sin hablar de los efectos sobre el sueño: la luz azul de las pantallas altera la producción de melatonina y puede causar problemas para conciliar el sueño, que luego afectan en cascada al estado de ánimo, la concentración y la inmunidad del niño.
Sin embargo, es importante distinguir entre los tipos de contenido y la forma en que el niño utiliza la pantalla. Existe una diferencia fundamental entre un niño de tres años que ve pasivamente animaciones que cambian rápidamente en YouTube y un escolar que aprende interactivamente a programar en la aplicación Scratch o que ve junto a su padre o madre un documental sobre la naturaleza y conversa sobre lo que ve. No todos los minutos frente a la pantalla son iguales. La investigadora Heather Kirkorian de la University of Wisconsin descubrió que el contenido interactivo, donde el niño reacciona activamente —responde preguntas, toca la pantalla de manera significativa— puede tener un efecto educativo positivo, mientras que la visualización pasiva tiene un efecto mínimo o incluso negativo.
Cómo establecer y limitar el tiempo de pantalla de los niños
Seamos sinceros: simplemente pronunciar la frase «a partir de ahora solo estarás una hora al día con la tableta» normalmente no funciona. Especialmente si el niño estaba acostumbrado a un acceso ilimitado. Limitar el tiempo de pantalla de los niños requiere estrategia, paciencia y, sobre todo, constancia por parte de ambos padres o de todos los adultos del hogar.
Uno de los enfoques más eficaces es crear un llamado «plan mediático familiar». La Academia Americana de Pediatría ha creado incluso una herramienta en línea para este propósito, donde la familia puede establecer reglas de forma conjunta. Lo clave es que las reglas no se perciban como un castigo, sino como una parte natural de la rutina diaria, igual que lavarse los dientes o comer a horas regulares. Los procedimientos que han demostrado ser eficaces incluyen varios principios que pueden adaptarse a la edad y las necesidades de cada niño en concreto:
- Establecer bloques de tiempo claros en los que se permite la pantalla y mantenerlos igual cada día.
- Crear zonas libres de pantallas: típicamente la mesa del comedor y el dormitorio.
- Ofrecer alternativas antes de que el niño pida la pantalla: juegos de mesa, dibujo, construcciones, actividad al aire libre.
- Ver el contenido juntos y hablar sobre lo que el niño ve.
- Dar ejemplo: si el propio padre o madre pasa las tardes haciendo scroll en el teléfono, difícilmente puede pedirle al niño que se comporte de otra manera.
El último punto es quizás el más importante y al mismo tiempo el más difícil. Los niños aprenden por imitación y el ejemplo parental en relación con la tecnología es mucho más poderoso que cualquier norma.
Imaginemos una situación concreta. La familia Novák tiene dos hijos: Eliška, de cinco años, y Tomáš, de ocho. Durante la pandemia, ambos niños se acostumbraron a varias horas diarias con la tableta. Cuando los padres decidieron cambiar la situación, no empezaron con una prohibición, sino con una conversación. Juntos, durante la cena, crearon un «acuerdo familiar sobre las pantallas»: Eliška podía ver dos episodios de su programa favorito al día (aproximadamente 40 minutos), Tomáš recibió una hora para jugar a videojuegos y media hora para aplicaciones educativas. Los fines de semana tenían un régimen más flexible, pero con la condición de que primero pasaran al menos una hora al aire libre. Las dos primeras semanas fueron duras, llenas de protestas y negociaciones. Pero al cabo de un mes, la nueva rutina se convirtió en norma. Eliška empezó a dibujar más, Tomáš volvió a construir con Lego. Ninguna revolución, ningún milagro, solo constancia y la disposición de los padres a ofrecer una alternativa.
Esto nos lleva a la pregunta que se plantean muchos padres con un enfoque idealista: ¿es realista limitar las pantallas por completo? La respuesta corta es: en la sociedad actual, prácticamente no. Y no solo eso, la exclusión total de la tecnología puede ser incluso contraproducente. Los niños que no tienen ninguna experiencia con herramientas digitales pueden estar en desventaja al empezar la escuela, donde las tabletas y los ordenadores se utilizan habitualmente. También pueden sentirse socialmente excluidos si todos sus compañeros hablan de programas o juegos que ellos no conocen. Como señaló la profesora de psicología Yalda Uhls de la UCLA: «El objetivo no es eliminar la tecnología, sino enseñar a los niños a usarla con sabiduría, del mismo modo que les enseñamos a comer de forma saludable, y no a dejar de comer por completo.»
Además, existen situaciones en las que las pantallas son legítimamente útiles o incluso necesarias. Videollamadas con abuelos que viven lejos, programas educativos para niños con necesidades específicas de aprendizaje, audiolibros y pódcasts para niños que desarrollan el vocabulario y la imaginación: todos estos son ejemplos de un uso significativo de la tecnología. El problema nunca ha estado en la existencia de las pantallas en sí, sino en cómo, cuánto y qué tipo de contenido consumen los niños.
Qué dice la ciencia sobre los efectos a largo plazo
La investigación en este campo es aún relativamente joven y está en evolución. Algunos estudios más antiguos, que advertían sobre efectos catastróficos de cualquier tiempo de pantalla, fueron posteriormente criticados por deficiencias metodológicas, por ejemplo, por no tener en cuenta factores socioeconómicos o el tipo de contenido consumido. Un amplio estudio de la Universidad de Oxford de 2019, dirigido por el profesor Andrew Przybylski, descubrió que un uso moderado de las pantallas (aproximadamente una a dos horas al día) no tenía ningún efecto negativo en el bienestar psicológico de los niños en edad escolar. Los problemas empezaban a aparecer solo con un tiempo significativamente mayor, aproximadamente a partir de cuatro o más horas al día.
Esto no significa que debamos ignorar las recomendaciones de la OMS o la AAP, que están formuladas de manera conservadora a propósito, porque en el ámbito del desarrollo infantil es mejor ser más prudente. Pero sí significa que superar ocasionalmente el límite recomendado no es motivo de pánico. Un día lluvioso de fin de semana en el que los niños pasen una hora más viendo dibujos animados no provocará una catástrofe en su desarrollo. Lo importante es el patrón general, no los días individuales.
También merece la pena mencionar que el debate sobre los niños y las pantallas no es históricamente nuevo. Preocupaciones similares acompañaron la llegada de la radio en los años 20 del siglo pasado, la televisión en los años 50, los videojuegos en los 80. Cada generación tuvo su «coco» que iba a destruir la infancia. Esto no significa que las preocupaciones actuales sean infundadas: las tecnologías digitales son sin duda más adictivas y omnipresentes que cualquier cosa anterior. Pero el contexto histórico nos recuerda que la clave siempre ha sido el equilibrio y un enfoque consciente, no el pánico.
Si de este texto se llevan una sola idea, que sea esta: no se trata de si los niños van a usar pantallas, sino de cómo les enseñamos a manejarlas. Establecer límites razonables adecuados a la edad, vigilar la calidad del contenido, pasar tiempo frente a las pantallas juntos y, sobre todo, ofrecer un rico mundo de experiencias offline que resulte naturalmente más atractivo que cualquier pantalla. Los niños que tienen acceso al movimiento al aire libre, a actividades creativas, a la atención de sus padres y al juego libre, normalmente no desean tanto las pantallas. No porque se las hayan prohibido, sino porque tienen algo mejor que hacer.
