El covid prolongado ocurre significativamente con más frecuencia en mujeres
Mientras que la fase aguda de la enfermedad covid-19 suele ser generalmente más grave en los hombres, existe un área donde las estadísticas hablan de manera completamente diferente. El covid prolongado afecta a las mujeres con mucha más frecuencia que a los hombres – y este hecho aún espera una explicación científica definitiva. Pero para millones de mujeres en todo el mundo, no se trata de una pregunta abstracta. Es una realidad cotidiana llena de fatiga, niebla mental, dolores e incertidumbre sobre si alguna vez volverán a la vida normal.
Imaginemos a una maestra de treinta años que pasó el covid aparentemente sin mayores problemas – se quedó en casa dos semanas y luego volvió al trabajo. Pero tres meses después, todavía no puede cruzar todo el pasillo de la escuela sin tener que detenerse a recuperar el aliento. Olvida los nombres de los alumnos a quienes lleva años enseñando. Se queda dormida a media tarde, aunque durmió ocho horas por la noche. Los médicos no encuentran nada concreto. Sin embargo, ella sabe que algo no está bien. Historias como esta se repiten en todo el mundo y las estadísticas muestran que detrás de ellas hay significativamente más mujeres que hombres.
Pruebe nuestros productos naturales
¿Qué es exactamente el covid prolongado y cómo se manifiesta?
La Organización Mundial de la Salud define el covid prolongado como un estado en el que los síntomas persisten más de doce semanas después de la infección aguda y no pueden explicarse por otra enfermedad. El espectro de síntomas es extraordinariamente amplio – desde fatiga crónica y dificultad para respirar, pasando por la llamada niebla cerebral, dolores articulares, trastornos del sueño, palpitaciones cardíacas, hasta la pérdida del gusto y el olfato, que a veces persiste meses o años. Precisamente esta diversidad de síntomas complicó durante mucho tiempo la comprensión científica de este fenómeno y llevó a que muchos pacientes – especialmente mujeres – fueran despachados con la idea de que se lo estaban "inventando" o que se trataba de ansiedad.
Los datos de la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido muestran repetidamente que aproximadamente el 60% de las personas que padecen covid prolongado son mujeres. Estudios similares de EE. UU., Alemania y Escandinavia arrojan resultados parecidos. No se trata, pues, de una excepción o una casualidad estadística – es un patrón consistente que los científicos observan a través de diferentes culturas, grupos de edad y estratos socioeconómicos.
Lo interesante es que el grupo más afectado no son las mujeres mayores con comorbilidades, como quizás cabría esperar. Las investigaciones muestran repetidamente que el covid prolongado afecta con mayor frecuencia a mujeres de entre 35 y 55 años – es decir, en edad productiva, asociada con la carrera profesional, la maternidad y un alto nivel de responsabilidad. Precisamente este grupo ha sido históricamente subestimado en el sistema médico, como señala Caroline Criado Perez en su libro Invisible Women, donde documenta cómo la investigación médica ignora sistemáticamente el cuerpo femenino.
Los factores biológicos y hormonales desempeñan un papel clave
¿Por qué son entonces las mujeres más propensas a desarrollar covid prolongado? La respuesta probablemente no reside en un único factor, sino en una compleja interacción de causas biológicas, inmunológicas y sociales. El sistema inmunológico femenino difiere fundamentalmente del masculino – las mujeres tienen en general una respuesta inmune más fuerte, lo que las protege de muchas infecciones, pero al mismo tiempo las hace más vulnerables a las enfermedades autoinmunes. Y precisamente los procesos autoinmunes parecen ser uno de los mecanismos clave del covid prolongado.
Investigadores del Instituto Karolinska de Estocolmo publicaron un estudio que sugiere que en algunos pacientes con covid prolongado se produce la formación de autoanticuerpos – es decir, anticuerpos que atacan los propios tejidos del cuerpo. Las mujeres son en general más propensas a las reacciones autoinmunes: aproximadamente el 80% de todas las enfermedades autoinmunes afectan a mujeres, y las hormonas sexuales, especialmente el estrógeno, desempeñan un papel clave en ello. El estrógeno puede intensificar la respuesta inmune y contribuir a una respuesta inflamatoria persistente, que es característica del covid prolongado.
Otro factor son el microbioma y los ciclos hormonales. El microbioma intestinal, que desempeña un papel fundamental en la regulación de la inmunidad, difiere entre mujeres y hombres – y las investigaciones muestran que en los pacientes con covid prolongado se produce una alteración significativa del mismo. El ciclo menstrual, además, hace que los síntomas del covid prolongado en muchas mujeres fluctúen según la fase del ciclo, lo que sugiere una conexión directa entre las hormonas sexuales y la evolución de la enfermedad. Muchas mujeres también reportan un empeoramiento de los síntomas en la perimenopausia o después del parto – es decir, en períodos de cambios hormonales significativos.
No puede ignorarse tampoco el papel de la reactivación de virus latentes. Un equipo de investigación de Harvard descubrió que en algunos pacientes con covid prolongado se produce la reactivación del virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis infecciosa y permanece en el cuerpo en forma latente tras haber padecido la enfermedad. Las mujeres en general muestran una memoria inmunológica más fuerte frente a este virus, lo que puede contribuir a una reactivación más intensa y a síntomas persistentes.
A los factores biológicos se suman factores sociales que suelen ser ignorados en los debates académicos. Las mujeres durante la pandemia soportaron una carga de cuidados significativamente mayor – se ocuparon de los hijos durante el cierre de las escuelas, cuidaron a familiares enfermos, gestionaron el hogar y al mismo tiempo trabajaron desde casa o en primera línea. Enfermeras, cuidadoras, maestras, dependientas – profesiones con una alta proporción de mujeres estuvieron en contacto con el virus de forma repetida y durante períodos más prolongados.
El estrés crónico y el agotamiento tienen un efecto demostrable sobre el sistema inmunológico. El cortisol, la hormona del estrés, cuando se mantiene elevado durante un tiempo prolongado, altera la regulación inmunológica y puede contribuir a una inflamación persistente. Es posible, por tanto, que en las mujeres que se enfrentaron a la infección con un sistema inmunológico ya debilitado y sobrecargado, las bases para el desarrollo del covid prolongado estuvieran preparadas incluso antes de la propia infección.
Pero existe otra dimensión de la que no se habla con suficiente claridad: las mujeres históricamente han sido menos tomadas en serio en el sistema médico. Las investigaciones muestran repetidamente que las mujeres esperan en promedio más tiempo para obtener un diagnóstico de enfermedades crónicas, son derivadas con más frecuencia a psiquiatría en lugar de a medicina interna, y su dolor es sistemáticamente subestimado. En el contexto del covid prolongado, esto significa que muchas mujeres no solo sufren, sino que también luchan para que alguien les crea. Esta carga secundaria – la necesidad de demostrar que estás enferma – en sí misma profundiza el estrés y ralentiza la recuperación.
La investigadora Maya Dusenbery abordó este tema en detalle en su libro Doing Harm, donde describe cómo la medicina durante siglos catalogó los síntomas femeninos como psicosomáticos o como histeria. El covid prolongado en este sentido revela un problema estructural que la pandemia simplemente hizo visible.
El camino hacia la recuperación: ¿qué ayuda realmente?
Aunque no existe ningún tratamiento universal para el covid prolongado, la investigación ha avanzado considerablemente en los últimos años. Los expertos destacan hoy que la clave es un enfoque individualizado que tenga en cuenta el estado de salud general, la situación hormonal y el contexto vital de cada paciente. Una de las recomendaciones más importantes es el llamado pacing – la dosificación consciente de la energía para evitar superar el umbral energético individual, lo que conduce a un empeoramiento significativo de los síntomas.
Las investigaciones también muestran que pueden ser beneficiosos:
- Una dieta antiinflamatoria rica en ácidos grasos omega-3, antioxidantes y alimentos fermentados que favorezcan el microbioma intestinal
- Movimiento suave como el yoga o el tai-chi, que apoya el sistema nervioso sin una carga excesiva
- Apoyo al sueño y regulación del ritmo circadiano, que en los pacientes con covid prolongado está significativamente alterado
- Apoyo psicológico, no como sustituto del tratamiento físico, sino como parte de una atención integral
- Evaluación hormonal, especialmente en mujeres en perimenopausia, donde la terapia sustitutiva puede aliviar los síntomas que se solapan
También es importante el entorno en el que la mujer se recupera. Los puestos de trabajo que permiten horarios flexibles, parejas y familias comprensivas y el acceso a atención especializada sin demoras innecesarias – todos estos son factores que influyen significativamente en el proceso de recuperación. El aislamiento y la sensación de incomprensión, por el contrario, frenan la recuperación.
En el mundo se están creando gradualmente centros especializados en covid prolongado que ofrecen un enfoque multidisciplinario. En la República Checa, este ámbito aún está encontrando su forma, pero las primeras consultas especializadas están surgiendo en los hospitales más grandes. Las pacientes que buscan apoyo también pueden beneficiarse de comunidades en línea y grupos de autoayuda, donde comparten experiencias e información sobre los enfoques que funcionan.
Uno de los pasos más importantes que pueden dar las mujeres con síntomas de covid prolongado es no dejarse despachar. Si el primer médico no encuentra la causa de los problemas, tiene sentido buscar un especialista – cardiólogo, inmunólogo, neurólogo o endocrinólogo – e insistir en una evaluación exhaustiva. El covid prolongado es una enfermedad real con marcadores biológicos medibles y ninguna paciente se está inventando sus síntomas.
La pandemia de covid-19 dejará huellas a largo plazo en la población que aún no comprendemos del todo. Sin embargo, lo que el covid prolongado revela sobre la salud femenina, el funcionamiento del sistema inmunológico y las profundas desigualdades en la medicina es quizás uno de los impulsos más importantes para que la ciencia y el sistema de salud comiencen a mirar el cuerpo femenino con mayor atención y respeto. Millones de mujeres se lo merecen – y muchas de ellas llevan demasiado tiempo esperando.
