El dolor en el pecho no siempre significa un infarto
El dolor en el pecho se encuentra entre los síntomas más aterradores que una persona puede experimentar. En cuanto aparece esa presión o punzada incómoda en la zona del pecho, la mente de la mayoría de las personas salta inmediatamente al peor escenario posible: un infarto. Sin embargo, la realidad es considerablemente más compleja y, al mismo tiempo, en muchos casos menos dramática. Los especialistas en cardiología y medicina general advierten repetidamente que una gran parte de los pacientes que acuden a urgencias con dolor en el pecho terminan yéndose con un diagnóstico que no tiene nada que ver con el corazón. Esto no significa que el dolor deba minimizarse, sino todo lo contrario. Pero comprender qué hay realmente detrás de él puede ser la clave para un tratamiento más rápido y acertado.
Según datos publicados en la revista especializada American Family Physician, las causas cardíacas del dolor en el pecho representan solo una minoría de los casos, aproximadamente entre el 15 y el 18 por ciento. El resto corresponde a una amplia variedad de otros trastornos, desde problemas digestivos hasta inflamaciones musculares y trastornos de ansiedad. Sin embargo, el miedo al infarto se convierte para muchas personas en algo tan paralizante que o bien buscan atención urgente innecesaria, o bien, y esta es la variante más peligrosa, ignoran el dolor y esperan demasiado tiempo. ¿Cómo saber entonces qué está pasando realmente?
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¿Cuándo es el corazón y cuándo no?
Antes de enumerar las causas no infarto más frecuentes, es importante comprender cómo abordan los médicos el dolor en el pecho. En la primera visita, siempre intentan descartar los llamados «cuatro grandes»: infarto, embolia pulmonar, disección aórtica y neumotórax a tensión. Solo después de que estos estados potencialmente mortales han sido descartados, se empieza a buscar causas menos graves. El dolor en un infarto suele ser típicamente opresivo, irradia hacia el brazo izquierdo, la mandíbula o la espalda, y va acompañado de sensación de falta de aire, sudor frío o náuseas. El dolor de origen no infarto tiene, por el contrario, un carácter diferente: suele ser agudo, punzante, localizado, cambia con el movimiento o la respiración, y puede aparecer y desaparecer sin una relación evidente con el esfuerzo físico.
Por supuesto, ni esta regla es absoluta. Existen pacientes que han sufrido un infarto sin ningún dolor, y por otro lado, personas con un dolor ardiente intenso cuya causa es simplemente la acidez estomacal. Por eso rige la regla de oro: ante cualquier dolor en el pecho nuevo, intenso o recurrente, siempre es conveniente buscar atención médica. Pero ¿qué ocurre en aquellos casos en los que el corazón no es el culpable?
Reflujo gastroesofágico y acidez estomacal
Una de las confusiones con el infarto más frecuentes que existen. El contenido ácido del estómago que regresa al esófago puede provocar un dolor ardiente detrás del esternón tan intenso que las personas llaman a una ambulancia. La enfermedad por reflujo gastroesofágico, abreviada como ERGE, afecta aproximadamente al 20 por ciento de la población adulta, y sus síntomas se superponen tanto con los problemas cardíacos que incluso los médicos con experiencia deben realizar un electrocardiograma para diferenciarlos. El dolor suele ser ardiente, empeora después de comer, en posición acostada o al inclinarse hacia adelante, y remite con antiácidos. Si estos síntomas se repiten, es conveniente consultar a un gastroenterólogo y considerar cambios en la dieta.
Costocondritis: inflamación del cartílago del tórax
Un trastorno menos conocido pero sorprendentemente frecuente. La costocondritis es la inflamación de las uniones cartilaginosas entre las costillas y el esternón. El dolor puede ser agudo, punzante y muy molesto, y estar localizado exactamente donde las personas imaginan que «duele el corazón». La característica distintiva es que el dolor empeora al presionar el tórax o al mover la parte superior del cuerpo. Los médicos la diagnostican mediante un simple examen físico: basta con presionar con el dedo en el punto afectado para que el paciente identifique inmediatamente el origen del dolor. El tratamiento consiste en reposo, antiinflamatorios y fisioterapia.
Ataque de pánico y ansiedad
Las personas que nunca han experimentado un ataque de pánico difícilmente pueden imaginar cuán físicamente real puede ser. Palpitaciones, opresión en el pecho, falta de aire, hormigueo en las manos, sensación de muerte inminente: todos estos son síntomas que aparecen durante un episodio de ansiedad completamente sin previo aviso y pueden durar varios minutos. Los ataques de pánico son una de las causas más frecuentes de visitas a urgencias con el diagnóstico de «dolor en el pecho de origen no cardíaco». Las investigaciones muestran que hasta un tercio de los pacientes ingresados con sospecha de problemas cardíacos sufren en realidad un trastorno de ansiedad. Un diagnóstico correcto es fundamental: estos pacientes no necesitan atención cardiológica, sino psicoterapia y, en su caso, apoyo farmacológico.
Pleuritis: inflamación de la pleura
La pleura es la membrana delgada que rodea los pulmones, y cuando se inflama, principalmente a causa de una infección viral, neumonía o una enfermedad autoinmune, el dolor que provoca es inconfundible. Es agudo, punzante y empeora notablemente al inspirar o toser. Precisamente esta dependencia de la respiración es una pista diagnóstica importante: el dolor que cambia con la respiración casi nunca proviene del corazón. El tratamiento depende de la causa de la inflamación, desde simples antiinflamatorios hasta antibióticos o corticosteroides.
Dolor muscular y lesiones de la pared torácica
La sobrecarga o el estiramiento de los músculos intercostales, un golpe directo en el tórax, pero también la tos excesiva o una actividad física inusual pueden causar un dolor que a primera vista parece cardíaco. Un ejemplo clásico es la situación tras un entrenamiento intenso: alguien empieza a hacer ejercicio después de una larga pausa, se despierta al día siguiente con dolor en el pecho y de inmediato piensa que le ha pasado algo grave. En realidad, se trata de simple fatiga muscular. El dolor muscular en el pecho suele ser sordo o con calambres, localizado, y responde al movimiento, la presión o el estiramiento. Ayudan el calor, un masaje suave y, en su caso, un analgésico de venta libre.
Causas menos evidentes que los médicos no pasan por alto
A veces, detrás del dolor en el pecho se encuentran causas que un lego no identificaría por sí solo. El herpes zóster, comúnmente conocido como culebrilla, puede provocar un dolor ardiente intenso en un lado del tórax incluso antes de que aparezcan en la piel las características vesículas. Las personas en este estadio de la enfermedad acuden con mucha frecuencia a urgencias con sospecha de infarto. Solo al cabo de varios días, cuando aparece la erupción, todo encaja. El tratamiento con antivirales es más eficaz precisamente en el estadio temprano, por lo que un diagnóstico precoz influye directamente en la evolución de la enfermedad.
Otro causante menos evidente puede ser la enfermedad de la vesícula biliar. Los cálculos biliares o la inflamación de la vesícula biliar provocan dolor en el hipocondrio derecho, que sin embargo puede irradiar hacia el hombro derecho o incluso hacia la zona del pecho. El dolor aparece típicamente después de una comida grasa y puede ser muy intenso. De manera similar, el espasmo esofágico puede ser fuente de molestias: un espasmo repentino del esófago provoca un dolor opresivo detrás del esternón casi idéntico al del infarto, y que además remite con nitroglicerina, un medicamento destinado por lo demás a pacientes cardíacos. Esto, comprensiblemente, complica aún más la situación.
Por último, merece mención la pericarditis, es decir, la inflamación del pericardio, el saco que rodea el corazón. Aunque se trata de una estructura cardíaca, la pericarditis no es un infarto y se trata de manera completamente diferente. El dolor suele ser agudo, empeora en posición acostada y remite al inclinarse hacia adelante. Se diagnostica mediante electrocardiograma, ecocardiografía y análisis de sangre.
La historia de una maestra de cuarenta años de Brno, que acudió a urgencias con un dolor intenso en el pecho tras una estresante semana de trabajo, lo ilustra muy bien. El electrocardiograma estaba bien, las troponinas negativas. Tras un examen exhaustivo, los médicos descubrieron que padecía una combinación de ERGE y trastorno de pánico, que se había manifestado por primera vez en toda su intensidad precisamente en ese período. Se fue con una derivación al gastroenterólogo y al psicólogo, y sin medicación para el corazón.
Como dice el cardiólogo estadounidense y autor de populares libros de salud Dean Ornish: «El corazón es un órgano increíblemente resistente. Muchas cosas que parecen un fallo suyo son en realidad el grito de otros sistemas del cuerpo pidiendo atención.»
Precisamente esta perspectiva debería cambiar la forma en que nos acercamos al dolor en el pecho. No se trata de minimizar el miedo, que tiene su razón de ser y, en caso de un infarto real, puede salvar una vida. Se trata de comprender que el cuerpo es un sistema complejo en el que distintos órganos y estructuras se superponen, se influyen mutuamente y a veces «toman la voz» de sus vecinos. El dolor en el pecho es una señal que merece atención, pero no siempre significa lo peor. Un diagnóstico correcto, la paciencia del médico y del paciente, y la disposición a buscar la causa más allá de la primera sospecha son lo que finalmente conduce al alivio y a la recuperación real. Y ese es un mensaje que vale la pena recordar.
